국어교육이란 인간(학습자)의 국어능력 향상을 위한 일체의 의도적·비의도적인 과정과 결과를 말한다. 언어라는 것은 체계나 용법의 차원으로만 존재하는 것이 아니며, 매우 다층적이고 다양한 차원으로 존재한다. 또한 언어는 표층적 차원뿐 아니라 심층적인 차원도 지닌다. 국어(과)교육의 목표를 언어 사용 기능 신장에서 접근하는 것은 국어(과)교육을 기능교육과 등치시킬 수 있는 가능성이 매우 크다. 기능은 국어교육에서 다루어야 할 능력 가운데 하나의 요소 이상일 수 없다. 따라서 국어와 관련된 총체적인 국면을 아우르는 개념인 국어능력은 언어의 표층과 심층 차원에서 소통과 교감을 확장시켜나감으로써 문화의 두께를 더해가는 능력을 의미한다는 점에서 의의를 지닌다. 이러한 능력은 기능(행동)주의적인 기획에 의해 달성되는 것도 아니라는 점도 밝혔다. 국어교육이 기본적으로 전제해야 할 것은 지금 여기를 살아가기 위해 보다 광범하고 탁월한 능력을 필요로 한다는 점이다. 이제 국어교육은 단편적인 지식과 지적 기능의 ‘변화’ 차원을 넘어 삶의 심층에 자리잡은 의미를 간파할 수 있고 사회문화적 의미를 창출해내고 나아가 삶의 새로운 형식을 도모할 수 있도록 하는 차원까지를 포괄하는 방향으로 나가야 한다. 그것은 국어교육이 길러내고자 하는 인간의 문제와 연결되어 있다.